Der lange Weg von der Idee über das Patent bis zum Produkt

Dr. Thomas Leiber verkörpert den Geist und die Neugier eines Erfinders. Da er mit einem Erfinder als Vater aufwuchs, trat er ganz selbstverständlich in dessen Fußstapfen und nahm schon von Kindesbeinen an die innovative Atmosphäre und unternehmerische Einsichten in sich auf. Im Gegensatz zu seinem Vater faszinierten Thomas jedoch das Fliegen sowie dreidimensionale und abstrakte, nichtlineare Probleme, was ihn dazu veranlasste, Luft- und Raumfahrttechnik zu studieren.

Da ihn unsichtbare Kräfte und das Werk von Nikola Tesla schon immer faszinierten, wandte er seine Leidenschaft bürstenlosen Elektromotoren und Systemen zu, die sich durch hohe Komplexität und zahlreiche, schwer nachvollziehbare Parameter auszeichneten. Nach seinem Studium der Luft- und Raumfahrt vertiefte er sich in die hochkomplexe Welt des Elektromagnetismus und elektrohydraulischer Bremssysteme mit mehr als 40 Funktionen. Dabei war er stets bestrebt, die wichtigsten Parameter zu verstehen und die Komplexität auf eine einfache, innovative Lösung zu reduzieren, die sich mit wenigen Worten erklären lässt.

Als Teenager erkundete Thomas die Welt: Er besuchte die Highschool in den USA, in einer Kleinstadt im Napa Valley in Kalifornien, und lernte in Paris Französisch, während er dort arbeitete. Seine erste Frau stammte aus Argentinien, was seinen weltoffenen Lebensstil und seine Aufgeschlossenheit prägte. „Es gibt keine guten oder schlechten Länder. Man muss einfach die guten Dinge aus jeder Kultur herausholen und sie miteinander verbinden“, sagt er.

Besonders inspirierend war für ihn seine Postdoc-Tätigkeit im Bereich Luft- und Raumfahrttechnik am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Dort kam er mit aufgeschlossenen Professoren und brillanten, multikulturellen Kollegen aus aller Welt in Kontakt. Anschließend trat er als Berater bei McKinsey & Company ein und erweiterte so seinen Horizont weiter. Dort lernte er, Lösungen für Probleme in einer fesselnden Kurzgeschichte mit nur wenigen Folien zu veranschaulichen.

Thomas begann, Patente zu lesen, als er sein erstes Unternehmen, LSP, gründete. Er lernte von den technischen Ideen seines Vaters und dem Patentverfahren und ließ sich von der Vorstellung inspirieren, dass es immer Raum für Verbesserungen gibt. „Patente zu lesen ist sehr inspirierend, denn man lernt dabei und denkt: ‚Das könnte man anders machen; das könnte man besser machen.‘ Dann kommt die Neugier ins Spiel.“

Thomas’ Leidenschaft für Verbesserungen treibt ihn täglich an. Er liebt es, visionäre Gedanken in gut strukturierte Patente umzusetzen, und oft wacht er mit neuen Ideen auf, die sich im Laufe des Schreibprozesses weiterentwickeln. Er ist der Überzeugung, dass man kein Experte auf einem Gebiet sein muss, um innovativ zu sein; technologische Grundlagen, Neugier und die Bereitschaft, sich intensiv mit einem neuen Gebiet auseinanderzusetzen, reichen aus. Obwohl er kein formales Elektrotechnikstudium absolviert hat, erwarb Thomas während des Aufbaus seines ersten Unternehmens LSP in München einen Doktortitel in diesem Fachgebiet und bewies damit, dass Innovation von Neugier und der Bereitschaft lebt, über die eigene Komfortzone hinauszugehen.

Eine Doktorarbeit außerhalb seines Fachgebiets zu schreiben, war für Thomas eine ganz besondere Herausforderung. „Ich musste mir alles erst nachträglich aneignen“, gibt er zu, „auf spielerische Weise habe ich alles über Elektromotoren gelernt.“ Obwohl er weder Elektromotoren noch Bremssysteme studiert hat, liegen viele seiner wichtigen Patente in diesen Bereichen. „Ich habe einfach viel darüber gelesen, und so entstehen Ideen. Es ist spielerische Neugier, die mich antreibt“, sagt er.

Bei der Entwicklung des ersten Elektromotors für CPM Compact Power Motors erkannte Thomas, dass Außenläufermotoren aufgrund ihrer hohen Drehmomentdichte üblicherweise für Gebläse eingesetzt wurden. Aufgrund ihrer schlechten Wärmeableitung waren sie jedoch als Antriebsmotoren ungeeignet. Er näherte sich dem Problem aus einer neuen Perspektive und entwickelte ein 4-kW-Power-Pack (Elektromotor mit integrierter Elektronik) in der Größe einer Coca-Cola-Dose. CPM wurde 2008 von Thomas mit Unterstützung von Risikokapital mitbegründet, und Thomas war sechs Jahre lang als zweiter Geschäftsführer und CTO tätig, parallel zu seiner Rolle bei LSP, wo er der einzige Geschäftsführer war.

Als Thomas 2014 einen E-Bike-Antrieb entwickelte, überlegte er, welche Funktionen er sich als potenzieller Kunde wünschen würde. Dies führte zur Entwicklung eines E-Bikes mit konstanter Trittfrequenz bei unterschiedlichen Fahrgeschwindigkeiten und einem Leistungsverstärker für schnelle Beschleunigung oder das Befahren steiler Steigungen. Diese Innovation wurde von eVinci Mobility übernommen, dessen Produkt PIKE als „Deutsches Produkt des Jahres“ ausgezeichnet wurde. Heute wird die Antriebstechnologie von vielen E-Bike-Herstellern genutzt.

Thomas erklärt, dass das Verfassen eines Patents dem Verfassen eines Aufsatzes ähnelt. Dabei werden Elemente der Mathematik und Physik mit den eigenen Vorstellungen und Bildern im Kopf kombiniert und durch Worte und einfache Zeichnungen zum Ausdruck gebracht.

Seiner Meinung nach erfordert dies ein Verständnis für die Genialität des Tools. Der Prozess beginnt mit der Durchsicht von fünf oder mehr Patenten zu einem bestimmten technischen Gebiet, um die Patentstruktur zu verstehen und sich über den Stand der Technik zu informieren. Dies hilft dabei, die Technologie oder das Design zu verstehen, Lücken zu erkennen, Neugier zu wecken und neue Ideen zu entwickeln.

Thomas ist der Ansicht, dass es nicht notwendig ist, ein Produkt vollständig zu verstehen oder die Lösung bereits zu kennen, bevor man ein Patent verfasst. „Gerade während des Schreibens und der Reflexion kommen einem neue Ideen“, sagt er. Dieser Prozess kann zu einem umfassenden Patent führen, das verschiedene Lösungsansätze zur Bewältigung eines Problems abdeckt. So hat er beispielsweise Patente mit einem Umfang von 5 bis 10 Seiten verfasst, aber auch solche, die bis zu 100 Seiten umfassen.

Ein kurzes Patent wird in der Regel empfohlen, da die Idee klar, fokussiert und einheitlich ist. Es lässt sich in einem Hauptanspruch zusammenfassen. Ein langes Patent, das viele Ideen enthält, lässt sich oft nicht in einem Hauptanspruch zusammenfassen und muss später in mehrere Patentanmeldungen aufgeteilt werden.

Ein Patent mit einem ausführlichen Text hat den Vorteil, dass sich künftige Ansprüche aus dem Wortlaut dieses Patents ableiten lassen, da der Patenttext die einzige Quelle ist, auf die zurückgegriffen werden kann. Allerdings läuft der Erfinder Gefahr, dass gut beschriebene, aber nicht ordnungsgemäß beanspruchte Innovationen anderen die Möglichkeit geben, Ideen zu kopieren, ohne sich Gedanken über eine Rechtsverletzung machen zu müssen.

Erfinder und Patentanwälte konzentrieren sich oft auf eine einzige zentrale Erfindung und übersehen dabei andere potenzielle Innovationen. Dies kann passieren, wenn der Erfinder den vollständigen Kern des Patents nicht klar darlegt oder es dem Anwalt nicht gelingt, diesen im Hauptanspruch zu erfassen. Im Laufe der Zeit entdeckt der Erfinder möglicherweise viele übersehene Erfindungen im ursprünglichen Patent. Daher ist es ratsam, das Patent regelmäßig sowohl vom Erfinder als auch von einem neuen Patentanwalt überprüfen zu lassen. Eine neue Perspektive des Anwalts sowie das erneute Lesen durch den Erfinder oder eine dritte Person können zusätzliche Patentansprüche und wertvolle Möglichkeiten aufdecken, die ursprünglich übersehen wurden.

Neben der Erfindung betrachtet Thomas Patente auch als ein langfristiges strategisches Schachspiel. Als Innovator, so Thomas, „muss man sich bewusst sein, dass Wettbewerber versuchen werden, eine Verletzung des eigenen Patents zu vermeiden, indem sie alternative Lösungen finden, die Bestandteile aus der Patentbeschreibung nutzen, oder indem sie ein Merkmal des Hauptanspruchs weglassen“.

„Konzentrieren Sie sich beim Verfassen von Patentansprüchen auf den Kerngedanken. Konkurrenten werden Ihr Patent lesen, genauso wie Sie ihre lesen, und ihre Produkte so gestalten, dass sie Ihre Hauptansprüche umgehen. Wenn Sie dieses Spiel in der Geschäftswelt verstehen, könnten Sie in Erwägung ziehen, die Patentansprüche während des Erteilungsverfahrens, das drei bis zehn Jahre dauern kann, anzupassen oder nach der Erteilung eine Teilanmeldung einzureichen. So können Sie Konkurrenten in die Falle locken, die Ihre strategischen Anpassungen nicht vorausgesehen haben“, sagt er.

Thomas betont, dass das Verfassen eines Patents zwar eine Sache ist, die Umsetzung jedoch ein Team erfordert, das in der Lage ist, das Produkt zu entwickeln, den Code zu schreiben und andere wichtige Aufgaben zu bewältigen. Dieser Bedarf an vielfältigem Fachwissen führte zur Gründung von LSP, einem weiteren seiner Unternehmen, um die Patente von ihm und seinem Vater in die Praxis umzusetzen.

Er betont, dass das Team nicht unbedingt kreativ sein muss, sondern die Ideen effektiv und gründlich umsetzen muss. Die Teammitglieder verfügen oft über sich ergänzende Stärken bei der Umsetzung und Ausführung. Es ist entscheidend, ihre Beiträge zu würdigen und sicherzustellen, dass sie sich als Teil der Innovation fühlen, anstatt sie lediglich als einfache Ausführende der Ideen der Erfinder zu betrachten. Einige Unternehmen führen die Ausführenden als Miterfinder im Patent auf, während andere sie auf andere Weise würdigen und ihre wesentliche Rolle bei der Umsetzung anerkennen.

Thomas räumt ein, dass Erfinder oft keine besonders guten Umsetzer sind; sie sind zu visionär, um sich um Details zu kümmern und Menschen effektiv zu führen. „Es gibt andere, die das besser können. Ich bin eher der Typ, der inspiriert, als der, der umsetzt“, schließt er bescheiden.

Thomas sagte, er habe noch nie mit dem Verfassen eines Patents begonnen, ohne es zu Ende zu schreiben, auch wenn er manchmal in der Umsetzungsphase aufgegeben habe. „Manchmal ist ein Patent in wenigen Tagen fertig; manchmal dauert es bis zu zwei Monate, weil beim Schreiben einfach zu viele Ideen auftauchen.“

In der Patentphase aufzugeben, macht für ihn keinen Sinn, da seine Neugier bereits geweckt war. „Ein Erfinder bringt zu Ende, was er begonnen hat“, betont er. Er bedauert jedoch, dass er zwar viel erfunden, aber nicht genug seiner Erfindungen umgesetzt hat. „Ich erfinde mehr, als ich umsetzen kann“, gibt er zu. Thomas glaubt, dass die Stärke von Innovatoren darin liegt, breit zu denken und sich dann auf einen Weg zu konzentrieren. In dieser Phase muss man in der Lage sein, loszulassen und die Sache an andere zu übergeben.

Thomas lacht leise, als er erklärt: „Wenn man eine Idee hat und mit jemandem darüber spricht, muss man sofort zurückstechen und das Patent anmelden, denn wer das Patent zuerst anmeldet, hat das Recht an der Idee.“ Er betont, dass man schnell handeln muss, um seine Idee zu schützen, wenn sich im Laufe eines Gesprächs etwas entwickelt. Manchmal „bedeutet das, die ganze Nacht durchzuarbeiten, um es zu schaffen“.

Er führt weiter aus, dass eine Geheimhaltungsvereinbarung (NDA) mit einem potenziellen Kunden in erster Linie dazu dient, zu verhindern, dass eine Idee veröffentlicht und im Rahmen des Patentverfahrens als Stand der Technik gewertet wird. Sie garantiert jedoch nicht, dass Ihr Kunde Ihre Ideen nicht kopiert, abändert und in seinem eigenen Namen ein Patent anmeldet.

Laut Thomas liegt der Reiz eines Patents in seiner 20-jährigen Laufzeit. Es ist selten zu früh, ein Patent anzumelden (man denke nur an Nikola Teslas Erfindung des Mobiltelefons im Jahr 1926), doch um eine Innovation zu verwirklichen, muss man zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein. Ein Erfinder oder Visionär steht oft vor dem Dilemma, zu früh dran zu sein, da der Markt möglicherweise noch nicht bereit ist. Im Idealfall sollte ein erstes Patent 5–10 Jahre vor der breiten Einführung angemeldet werden, bis sich die Technologie als Marktstandard etabliert hat.

Wenn man an einen Erfinder denkt, stellt man sich vielleicht jemanden vor, der in einer Bibliothek, einem Labor oder einer Werkstatt sitzt. Zwar entstehen Ideen an solchen Orten, doch „wenn man will, dass sie Wirklichkeit werden, muss man sie in die Welt hinausbringen“, sagt Thomas.

Er betont jedoch, wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass die eigene Technologie durch zahlreiche Patentfamilien gut geschützt ist, bevor man sie vorstellt. Ebenso entscheidend ist es, seine Innovationen zum richtigen Zeitpunkt den wichtigsten Entscheidungsträgern zu präsentieren. „Um dies zu erreichen, muss man manchmal kulturelle Gräben überbrücken“, merkt er an. Thomas erinnert sich, dass er, nachdem er das mit IBS ausgestattete Demofahrzeug erfolgreich bei wichtigen Unternehmen in Deutschland vorgestellt hatte, eine Werbetour durch Japan, Korea und China unternahm.

Dank des guten Rufs seines Vaters gelang es ihm, Termine mit sonst schwer erreichbaren Entscheidungsträgern in bedeutenden asiatischen Unternehmen zu vereinbaren. Zudem bat sein Vater einen langjährigen japanischen Freund um Unterstützung, um Thomas dabei zu helfen, die kulturelle Kluft zu überbrücken und das gegenseitige Verständnis zu fördern.

Zudem stellte Thomas die neue Technologie auf dem E/E-Kongress in Ludwigsburg vor, einer Veranstaltung, die sein Vater viele Jahre lang organisiert und moderiert hatte, und erhöhte so deren Bekanntheitsgrad bei wichtigen Entscheidungsträgern großer Unternehmen. Er erinnert sich noch lebhaft daran, wie der Vorstandsvorsitzende eines renommierten deutschen Unternehmens in der ersten Reihe saß, als er im Juni 2010 die IBS-Technologie der Öffentlichkeit vorstellte.

Zum Zeitpunkt dieser Präsentation war die Technologie bereits gut aufgestellt, da ihr Schutz durch mehr als zwei Dutzend Patentfamilien gesichert war. Ein Jahr später, im Juni und September 2011, unterzeichneten zwei der größten Tier-1-Zulieferer der Automobilindustrie umfassende Technologielizenzvereinbarungen mit der ipgate AG, die mehr als 30 Patentfamilien umfassten.

Thomas stellt fest, dass manche Menschen – darunter auch bekannte Technologie-Visionäre – behaupten, sie würden ihre Ideen nicht patentieren lassen. Thomas betont, dass geistiges Eigentum nur dann einen Wert habe, wenn es geschützt sei und das Patent von einem Patentanwalt fachgerecht ausgearbeitet worden sei.

„Wenn man sie nicht schützt, wird später niemand deine innovativen Beiträge würdigen“, sagt er. Er vergleicht Ideen mit Autos und merkt an, dass Menschen gerne Dinge stehlen. „Ideen sind wie Autos; man muss sie abschließen, sonst nimmt sie jemand und fährt damit davon.“

Thomas ist der Ansicht, dass eine großartige Idee ein Vermögenswert ist, der erheblichen wirtschaftlichen Fortschritt bewirken kann. Als Erfinder, so betont er, habe man das Recht, daran teilzuhaben. Es sei jedoch die Pflicht eines Erfinders, Patente nicht dazu zu nutzen, Innovationen zu behindern, und Lizenzen nicht-exklusiv sowie zu angemessenen und fairen finanziellen Bedingungen zu vergeben.

In einer globalisierten Welt ist dies umso wichtiger, da Erfindungen kopiert und im Ausland kostengünstiger hergestellt werden. Wir müssen geistiges Eigentum schützen, um zukunftsorientiert zu handeln.

Als Unternehmer weiß Thomas, wie Kreativität im Produktionsprozess verloren gehen kann, insbesondere wenn die Finanzabteilungen großer Konzerne sich auf die Kostenoptimierung konzentrieren. Er stellt fest, dass viele große Unternehmen mit diesem Problem konfrontiert sind: „Sobald sie ein erfolgreiches Produkt haben, sehen sie keinen Grund mehr für weitere Innovationen.“

Dadurch entsteht ein Vakuum, da sie nicht vorhersehen können, was als Nächstes kommt. Größere Organisationen, die in spezialisierte Abteilungen unterteilt sind, verlieren oft den Blick für das Produkt als Ganzes und verfallen in starres Denken.

In solchen Umgebungen haben Finanzexperten und Juristen das Sagen und sagen oft:

„Warum etwas ändern, wenn wir Geld verdienen? Es ist ein Erfolg auf dem Markt.“

„Wir sollten es vermeiden, in neue Technologien zu investieren, die unsere derzeitigen Produkte überflüssig machen könnten.“

„Dieses Projekt passt nicht zu unserer Unternehmensstrategie.“

„Wir haben Milliarden Dollar in Investitionen gesteckt und müssen weiter produzieren, bis wir unsere Investitionen abgeschrieben haben.“

Jedes Produkt hat jedoch einen Lebenszyklus. Wenn die Erfolgsphase endet und der Abwärtstrend einsetzt, ist es zu spät, mit Innovationen zu beginnen. Viele Unternehmen haben die Beziehungen zum ursprünglichen Erfinder abgebrochen, in der irrigen Annahme, sie bräuchten ihn nicht mehr.

Unternehmen bedauern oft, dass sie Chancen verpasst haben, sich an sich wandelnde Märkte anzupassen. Thomas stellt fest, dass viele europäische Unternehmen in einer Phase der Optimierung bestehender Produkte in der Produktion feststecken. Um dem entgegenzuwirken, richten große Unternehmen separate Innovationszentren ein, die direkt mit der Geschäftsleitung verbunden sind. Diese Zentren sollen partnerschaftliche Lizenzbeziehungen mit Innovatoren fördern, auch wenn es sich dabei um unabhängige Einheiten wie Start-ups und mittelständische Unternehmen mit unterschiedlichen Unternehmenskulturen handelt.

Thomas ist nach wie vor ein leidenschaftlicher Erfinder, der stets nach neuen Lösungen für ungelöste Probleme sucht. Als Unternehmer gründet er zudem eigene Firmen und baut rund um diese Innovationen Win-Win-Kooperationen mit großen Konzernen auf. Er fasst zusammen: „Alles lässt sich verbessern. Das ist meine Überzeugung. Es gibt immer einen Weg, Dinge besser zu machen oder sogar völlig neu zu gestalten.“